吉首大学创办于1958年9月，是湖南省重点建设高校，是办在湘鄂渝黔四省（市）边区的具有地方性、民族性的湖南省属综合性大学，由吉首校区和张家界校区组成，本部在湘西土家族苗族自治州首府——吉首市。1958年4月，周恩来总理亲自批复成立湖南省属综合性大学——吉首大学。其后几经坎坷，曾经历了压缩规模、调减专业和短期停办的阵痛。1978年经国务院批准，恢复为省属综合性大学，同时将湖南医学院湘西分院和湘潭大学湘西分校并入该校。
1960年，湖南省内高校进行调整，吉首大学保留校名，建立师专。1978年8月，学校升格为省属综合性大学， 同时将湖南医科大学湘西分院（现：中南大学湘雅医学院）和湘潭大学湘西分校并入该校。1979年招收本科学生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉大。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。2003年，学校获得硕士学位授予权。2006年6月，湘鄂渝黔四省市边区最好的三级综合医院湘西自治州人民医院成为吉首大学第一附属医院。2006年，顺利通过教育部本科教学工作水平评估，并被评为优秀。2010年，在湖南省研究生培养过程质量评估中获得优秀。2011年11月，被确定为国家武陵山片区区域发展与扶贫攻坚战略重点支持的两所高校之一。
吉首大学在山水秀美、风光旖旎的中国魅力城市——吉首市和国内外知名的旅游胜地——张家界市建有5个校园。学校占地4000余亩，校舍面积近60万平方米，教学科研仪器设备总值1.8亿元，藏书总量200多万册。教学科研仪器设备总值近2亿元，藏书总量200多万册，建有高水平的校园网，学校师资力量强、教学质量好，现有专任教师1600余人（博士、硕士学位的教师占教师总数的83%），其中教授有170余人，副教授600余人，有享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选4人，湖南省“百人计划”人选1人，“湖南省新世纪121人才工程”人选21人，湖南省教学名师4人，省级学科带头人19人，省级青年骨干教师106人；有全国先进工作者1人，全国优秀教师8人、全国模范教师1人，全国师德先进个人1人；有国家级教学团队1个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队2个。现有本科[5]专业61个，其中国家级特色专业3个，省级特色专业8个，省级重点专业8个，省级重点学科3个，省级优势重点学科1个；一级学科硕士点14个，涵盖二级学科100余个，1个专业硕士学位点，是国家特殊需求博士人才培养单位；省部级重点研究基地8个，国家级实验教学示范中心1个，省级重点实验室3个。 | 
